1690–1788

La historia monetaria de las colonias británicas de América del Norte es una historia de escasez crónica de moneda, de experimentos económicos constantes y de choque legislativo con la Corona. En los siglos XVII y XVIII el marco mercantilista enviaba materias primas a Inglaterra y devolvía manufacturas caras: el déficit de pagos drenaba la especie —oro y plata físicos— que servía de moneda internacional. Sin suficiente metálico en circulación, las colonias improvisaron. En Virginia y Maryland el tabaco y los recibos de inspección hicieron de moneda; en Nueva Inglaterra y las Middle Colonies, el wampum (curso legal en Massachusetts hasta 1661), las pieles y hasta los clavos. El trueque y el dinero-mercancía eran costosos, perecederos y volátiles.

La Corona no permitía acuñar. La excepción notable fue la ceca de Massachusetts de John Hull y Robert Sanderson (c. 1652–1682), con chelines New England, Willow Tree, Oak Tree y Pine Tree, casi todos con la fecha congelada 1652. Fuera de eso, las letras de crédito (bills of credit) se volvieron la alternativa práctica. La América británica del Norte fue la primera economía occidental que ensayó, a gran escala y de forma descentralizada, papel moneda público respaldado por impuestos o por activos. Las trece colonias que formaron Estados Unidos emitieron papel propio antes de la Revolución.

En esta vitrina ya tienen ficha cinco piezas de ese arco: el 5 dólares continental del 14 de enero de 1779 (Fr. CC-91); el 5 chelines de Pensilvania del 1 de octubre de 1773 (Fr. PA-166, serial 9733); el 2 chelines y 6 peniques de la misma emisión (Fr. PA-165, serial 21251); el 20 chelines de Connecticut del 1 de junio de 1780 (Fr. CT-231, serial 8495); y el 20 chelines de Rhode Island de mayo de 1786 (Fr. RI-298, serial 6229). Los seis chelines de Nueva Jersey de 1776 esperan un serial legible o un certificado antes de abrir ficha.

Cronología de las primeras emisiones

El paso del dinero-mercancía al papel lo disparó, casi siempre, un gasto de guerra imposible de cubrir con impuestos inmediatos. La Provincia de la Bahía de Massachusetts autorizó en diciembre de 1690 7.000 libras en bills of credit para pagar la desastrosa expedición contra Quebec en la Guerra del rey Guillermo. Los billetes más antiguos que sobreviven llevan la fecha Old Style «Feb. 3, 1690», impresa en febrero de 1691. Fue la primera vez que un gobierno occidental aprobó por estatuto papel moneda para saldar deudas públicas y circular como medio de cambio.

Antecedente: la monnaie de carte de Nueva Francia (1685)

Massachusetts suele llevar el crédito del primer papel estatutario en el mundo occidental, pero hay un precedente no estatutario en Nueva Francia. En junio de 1685 el intendente Jacques de Meulles, sin moneda para pagar a la tropa contra los iroqueses, reunió naipes corrientes, los firmó y selló, y los cortó según el valor: naipe entero, 4 libras; mitad, 2; cuarto, 15 sols. Prometió redimirlos en metálico cuando llegara el barco de Francia; se redimieron por completo ese septiembre. Fue un expediente de urgencia, no un sistema de fondos de impuestos, pero es el papel moneda gubernamental documentado más temprano en América del Norte. Según el Bank of Canada Museum, no se conoce ningún ejemplar genuino de aquellos naipes originales.

Otras colonias copiaron el modelo de Massachusetts durante la Guerra de la reina Ana (1702–1713). Carolina del Sur emitió en 1703 y en 1712 fue la primera en sacar «Bank Bills» pensados para estimular el comercio privado. Carolina del Norte autorizó papel en 1712 para la Guerra Tuscarora. Maryland entró en 1733 para salir de la economía solo-tabaco. Virginia no autorizó treasury notes hasta 1755, con los costos de la Guerra Franco-India. Georgia usó «Sola Bills» sobre Londres desde 1735 y bills of credit regulares desde 1755.

El dólar español y los tipos de cambio

La esterlina escaseaba; el dólar español de cordoncillo («piece of eight») fue la moneda circulante dominante y la unidad de referencia de casi todo el papel colonial y continental. Cada colonia tasaba el dólar en chelines propios. La Proclamación de la reina Ana de 1704 —con fuerza estatutaria en 1708— intentó fijarlo en 6 chelines («proclamation money»); la mayoría lo ignoró.

Por eso muchos billetes posteriores llevan a la vez un valor en libras locales y en dólares españoles, y la emisión de Maryland de 1767 —y luego el Continental Currency— se denominó sobre todo en dólares. En esta colección, el 5 chelines de Pensilvania «promete una corona» en esa lógica de 7s 6d por dólar.

Letras de crédito y land banks

El papel colonial no se cambiaba a la vista por metálico, pero tampoco era fiat puro. Cada emisión se ataba por ley a una fuente de retiro: fondos de impuestos (tax-anticipation) o préstamos hipotecarios del loan office (land bank).

Cuando la legislatura autorizaba una emisión, la ley solía incluir un «tax fund»: si se imprimían 10.000 libras para fortificaciones, se levantaba un impuesto pensado para recaudar esa suma y quemar los billetes al volver. Farley Grubb modela esos bills como bonos cupón-cero: sin interés, redimibles a la par solo al vencimiento estatutario, con valor de mercado marcado por el descuento temporal. Las legislaturas, además, aplazaban a menudo la redención. Nueva York, por ejemplo, empujó año tras año los vencimientos de su land bank de 1737 hasta 1765–1768.

Los primeros loan offices públicos fueron los de Carolina del Sur (1712), Massachusetts (1714) y Rhode Island (1715). Prestaban papel nuevo contra hipoteca de tierra; el interés alimentaba al gobierno y el principal retiraba el papel. Pensilvania esperó hasta 1723: 15.000 libras ese año y 30.000 en 1724, prestadas al ~5 %. El joven Benjamin Franklin lo defendió en 1729 en A Modest Enquiry into the Nature and Necessity of a Paper-Currency. Adam Smith elogió la moderación del esquema de Pensilvania en The Wealth of Nations, y a la vez condenó forzar a los acreedores a aceptar papel depreciado como curso legal.

En 1740 un grupo de inversores lanzó el Massachusetts Land Bank privado (Manufactory Scheme). El gobernador Belcher y los mercaderes de Londres se opusieron; en 1741 el Parlamento lo cerró extendiendo el Bubble Act de 1720 a las colonias. Uno de sus directores fue el diácono Samuel Adams Sr.; el episodio enseñó temprano a Nueva Inglaterra que el Parlamento podía deshacer arreglos financieros coloniales por su sola autoridad.

Regímenes regionales e inflación

El éxito del papel dependió de la disciplina fiscal de cada legislatura. Nueva Inglaterra sufrió la peor inflación; Rhode Island fue la sobreemisora más notoria. En Massachusetts, el precio en papel de una onza de plata pasó de unos 7 chelines en 1700 a unos 60 hacia 1750. Para gestionar la depreciación se creó el sistema de «tenors»:

1. Old Tenor — emisiones de 1690 a 1737, cada vez más depreciadas.
2. Middle Tenor — 1737, a razón oficial de 3 libras Old Tenor por 1 Middle Tenor.
3. New Tenor — desde 1741, 4 Old Tenor por 1 New Tenor.
4. Lawful Money (reforma de 1750) — tras Louisbourg, el Parlamento reembolsó a Massachusetts 183.649 libras 2s 7½d esterlinas en plata. Con esa plata se retiró el papel a tipos fijos y, desde el 31 de marzo de 1750, la provincia contó en «lawful money» a 6 chelines por dólar: de hecho, un patrón metálico por unos veinticinco años.

Maryland, en 1733, emitió 90.000 libras con un loan office y un derecho de 15 peniques esterlinas por hoghead de tabaco exportado; el producto se invertía en Londres en acciones del Banco de Inglaterra. En 1767 emitió 173.733 dólares redimibles a 4s 6d esterlinas por dólar, respaldados por unas 32.000 libras ya en acciones. Los compromisos de redención se cumplieron. Virginia llamó a su papel «Treasury Notes»; las primeras emisiones de 1755 pagaron 5 % de interés. El joven George Washington, al mando del Virginia Regiment, dependió de esos fondos para pagar y abastecer a la tropa.

La epidemia de falsificación

El papel descentralizado hizo de la América temprana un paraíso para el falsificador. Las penas eran duras —picota, corte de orejas, marca a fuego y, en algunas colonias, muerte—. Muchos billetes de Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware llevaban impresa la advertencia «To Counterfeit is Death» (o «’Tis Death to Counterfeit»). En esta colección esa amenaza se lee en las piezas de Pensilvania; en el 20 chelines de Rhode Island de 1786 aparece la variante «Death to Counterfeit».

Mary Peck Butterworth, en Rehoboth (Massachusetts), operó desde hacia 1716 contra los bills de Rhode Island: planchaba muselina almidonada sobre un billete genuino con una plancha caliente, transfería la imagen débil al papel en blanco y la repasaba a pluma. Sin planchas de cobre que confiscar, el gran jurado de Bristol se negó a acusarla en 1723. Owen Sullivan (c. 1720–1756), grabador y ex soldado, organizó el «Dover Money Club» entre Nueva York, Connecticut y Rhode Island; lo ahorcaron en Nueva York el 10 de mayo de 1756 y se jactó de haber impreso más de 25.000 libras falsas.

Arte, mensaje y seguridad en la imprenta

Los tipógrafos coloniales corrían una carrera constante con el falsificador. Benjamin Franklin y su red imprimieron cerca de 2,5 millones de billetes para Pensilvania, Nueva Jersey, Delaware y otros emisores. Hacia 1737 Franklin y Joseph Breintnall empezaron a fundir hojas reales en yeso para bloques de metal: el nature print. Cada hoja tiene un dibujo de nervadura único. Un estudio de la University of Notre Dame publicado en PNAS (2023) confirmó, sobre unos 600 billetes, otros recursos de Franklin: tinta negra a base de grafito (no bone black), papel con escamas de mica (moscovita) y fibras o hilos de color —documentados por Eric Newman en la emisión de Pensilvania del 20 de marzo de 1773—. Gran parte de ese papel salió de Ivy Mills, en Chester Creek, fundada por Thomas Willcox en 1729; el Congreso Continental casi monopolizó ese molino.

En Maryland, Anne Catharine Hoof Green tomó la prensa de Annapolis al morir su marido en 1767 e imprimió las emisiones de 1767, 1770 y 1774, con bordes elaborados de Thomas Sparrow. Al empezar la guerra, Hall and Sellers —que imprimió todas las emisiones Continentales— produjo hojas «Counterfeit Detector» en papel rosa o azul, sin serial ni firmas, para que los comerciantes compararan billetes sospechosos. El 5 dólares continental de 1779 de esta colección sale de esa misma casa: anverso en rojo y negro y, al reverso, la hoja del nature print (matricaria). Los 5 chelines y los 2s 6d de Pensilvania de 1773 muestran el papel con mica y fibras azules de esa tradición.

En vísperas de la Revolución el diseño se volvió político. Las emisiones de Carolina del Sur de 1775, grabadas por James Oliphant e impresas en buena parte por Peter Timothy, llevan doce flechas unidas (Auspicium Salutis) o un cañón con laurel (Ultima Ratio).

Revolución: Continentals y emisiones estatales

Entre mayo de 1775 y enero de 1779 el Congreso Continental autorizó once emisiones de Continental Currency por un total de 241.552.780 dólares. Sin poder de impuesto directo, dependía de que los estados retiraran el papel; a la vez, cada estado seguía emitiendo el suyo. La depreciación seria empezó en 1777. El 18 de marzo de 1780 el Congreso revalorizó a 40 a 1 contra la especie; a principios de 1781 las cotizaciones iban de unos 75 a 1 a 210 a 1 en Carolina del Norte. En mayo de 1781 el papel dejó de circular: «not worth a Continental». Gran Bretaña aceleró el colapso inundando la economía con Continentals falsos; el 2 de enero de 1779 el Congreso retiró por completo las emisiones del 20 de mayo de 1777 y del 11 de abril de 1778. La Funding Act de 1790 canjeó Continentals por títulos federales al 1 % del valor facial. En la Convención de 1787 se tachó la propuesta de facultar al Congreso a «emit bills on the credit of the United States», y el artículo I, sección 10, prohíbe a los estados emitir bills of credit o declarar curso legal otra cosa que oro y plata.

El 20 chelines de Connecticut del 1 de junio de 1780 pertenece a ese tramo estatal de guerra: papel de estado, no Continental, firmado y numerado en rojo, hoy en cápsula PMG 53. El 20 chelines de Rhode Island de 1786 es ya papel de posguerra estatal, anterior al cierre constitucional efectivo sobre las emisiones de los estados.

Las Currency Acts y el bloqueo imperial

La depreciación alarmó a los acreedores británicos. La Currency Act de 1751 (24 Geo. II c. 53) limitó a Nueva Inglaterra: papel nuevo solo para gastos del año o emergencias de guerra, con calendarios cortos de retiro; se acabó el loan-office a la antigua; el papel existente podía seguir siendo curso legal para deudas públicas, no para privadas. La Currency Act de 1764 (4 Geo. III c. 34) extendió la prohibición de curso legal a las demás colonias: no prohibía imprimir, pero sí declarar curso legal y prorrogar el papel ya legal tender. Franklin, agente de Pensilvania en Londres, argumentó en sus Remarks and Facts Relative to the American Paper Money (1767) que un papel elástico era esencial al comercio interno de colonias sin especie propia.

El Quartering Act de 1765 chocó con esa restricción: Nueva York alegó que no podía financiar tropas sin papel de curso legal. En 1770 el Parlamento permitió a Nueva York 120.000 libras como curso legal solo para deudas públicas; en 1773 la Paper Currency in America Act extendió la concesión a todas las colonias norteamericanas. La emisión de Pensilvania del 1 de octubre de 1773 —de la que salen las dos fichas de esta vitrina— nace en ese resquicio. Historiadores siguen discutiendo el peso de la disputa monetaria entre las causas de la Revolución; la moneda no figura en las quejas de la Declaración de Independencia.

Debates de teoría monetaria

La experiencia colonial es un caso de prueba para la teoría monetaria. La teoría cuantitativa (M × V = P × Y) prediciría que un salto grande de M elevaría P en proporción. Bruce Smith (1985) y Farley Grubb mostraron que, en las Middle y Southern Colonies, a menudo no fue así: duplicar o triplicar el papel no movió los precios en la misma medida. Nueva Inglaterra sí encaja mejor con la predicción cuantitativa. La «backing theory» sostiene que el valor dependía de la credibilidad de los fondos de impuestos o de las hipotecas. Ronald Michener responde con el desplazamiento de especie (Gresham): el papel nuevo sacaba oro y plata, el stock total se mantenía y los precios no subían. El debate sigue abierto.

Notafilia y lectura de estas piezas

La referencia de catálogo de esta vitrina es Friedberg (Paper Money of the United States), que numera las emisiones coloniales por colonia (CT, PA, RI) y los Continentals como CC. Newman, The Early Paper Money of America, se cita como fuente histórica; no se adoptan aquí números de catálogo Newman. En la ficha de los 5 chelines, P# es el Standard Catalog of World Paper Money (Pick) specialized: S-2540; N# es Numista N#406969.

Los billetes anteriores a 1740 son excepcionalmente escasos: las leyes de redención exigían destruir —casi siempre quemar— el papel retirado. Muchos ejemplares tempranos que sobreviven son remainders sin firmar o billetes cancelados a corte o a sacabocados. El papel de los años 1770 —Pensilvania, Nueva Jersey, Maryland y Continentals— sobrevive en mayor cantidad. Las piezas de 1773, 1779 y 1786 de esta colección se describen sin encapsular; el 20 chelines de Connecticut de 1780 está en cápsula PMG 53. Esta página no publica precios.

Cinco señas del periodo (no todas en cada ficha):

• Indentado. El borde recortado a mano debía casar con el talón del tesorero: el primer sistema antifalsificación del papel estadounidense.
• Firmas manuscritas. Dos o tres comisionados; en el Continental de 1779 y en el 20 chelines de Connecticut de 1780, numeración y firmas en rojo.
• Serial manuscrito. Ni Pick ni Friedberg identifican el ejemplar: lo identifica el número escrito a mano cuando se lee.
• Papel de Franklin. Escamas de mica y fibras azules, visibles a contraluz en las piezas de Pensilvania.
• Amenaza impresa. «To Counterfeit is Death» en Pensilvania; «Death to Counterfeit» en Rhode Island; en los Continentals, la hoja del nature print.

Cierre

El papel colonial de la América británica del Norte nació de la necesidad y produjo innovación fiscal e imprenta de seguridad —del nature print de Franklin a la prensa de Anne Catharine Hoof Green—. Donde faltó disciplina, hubo inflación y Currency Acts; donde hubo fondos creíbles, el papel sostuvo el comercio interno. Las lecciones de los excesos quedaron escritas en la Constitución. Las cinco fichas de esta vitrina son objetos físicos de ese arco, no un censo de tipos: un Pick o un año no identifica el ejemplar; lo identifica el serial al leerse.