Serie educativa de 1896

En 1896 el Bureau of Engraving and Printing (BEP) puso en circulación tres certificados de plata que dejaron el retrato centrado y el guilloché de torno por alegorías de mural. El nombre de la serie sale del título del 1 dólar, History Instructing Youth. Solo salieron el 1, el 2 y el 5 dólares. A los pocos años el Tesoro las sustituyó por la serie de 1899. El 1 dólar Fr. 224, serial B3207078, firmas Tillman–Morgan, ya tiene ficha. El 2 dólares Fr. 247, serial 1712091, plancha C, firmas Tillman–Morgan, también tiene ficha. El 5 dólares aún no añade un ejemplar al catálogo.

Plata, bimetalismo y el certificado

El certificado de plata representaba plata física en bóvedas del Tesoro. Después de la Guerra Civil, Estados Unidos ató el dólar al oro. La Coinage Act de 1873 dejó fuera el dólar de plata estándar: los agraristas y los mineros del Oeste la llamaron el «Crime of ’73». La deflación encareció las deudas rurales mientras el Comstock Lode y otros yacimientos inundaban el mercado de plata. El reclamo político fue la acuñación libre e ilimitada a la razón legal de 16 a 1.

La Bland-Allison Act, de febrero de 1878, pasó por encima del veto de Rutherford B. Hayes y obligó al Tesoro a comprar cada mes entre dos y cuatro millones de dólares en plata y a acuñarla. El dólar de plata pesaba demasiado para el comercio diario. El papel que lo representaba empezó en denominaciones de 10 dólares o más. El 4 de agosto de 1886 la ley se enmendó para autorizar el 1, el 2 y el 5 dólares.

La Sherman Silver Purchase Act de 1890 exigió comprar 4,5 millones de onzas al mes. Esa entrada de plata debilitó las reservas de oro y alimentó el pánico de 1893. Grover Cleveland logró la derogación a finales de ese año. En 1896, el mismo año del discurso «Cross of Gold» de William Jennings Bryan, el Tesoro encargó estos diseños para dar a un papel muy discutido el aspecto de una obra de arte.

Claude M. Johnson y el mural de bolsillo

El lenguaje visual venía del American Renaissance y de la World’s Columbian Exposition de 1893 en Chicago, la «White City»: simetría Beaux-Arts, fachadas neoclásicas y murales alegóricos. La feria recibió más de 27 millones de visitas en seis meses.

Claude M. Johnson, jefe del BEP, encargó en 1893 los anversos a tres muralistas formados en París —Will H. Low, Edwin H. Blashfield y Walter Shirlaw— y no al personal habitual de diseñadores de billetes. Las fuentes cifran 800 dólares por diseño aprobado y dan un equivalente ajustado por inflación por encima de 20.000 dólares de hoy. Johnson ordenó que el anverso no llevara labor geométrica de torno. Desde 1861 no se había emitido un billete federal sin ese recurso en la cara. El grabador jefe Thomas F. Morris se opuso por el riesgo de falsificación y fue desautorizado.

El plan original contemplaba 1, 2, 5, 10, 20, 50, 100, 500 y 1.000 dólares. Solo circularon las tres denominaciones bajas. Las fuentes indican que cinco de los lienzos originales siguen en el BEP.

1 dólar: History Instructing Youth

El anverso es de Will H. Low, grabado por Charles Schlecht. Schlecht empezó en agosto de 1892 y terminó el 1 de enero de 1895; el diseño se aceptó el 10 de julio de 1894 y la impresión comenzó el 18 de abril de 1896. La Historia, con corona de laurel, se recuesta sobre un bloque de mármol y señala con la derecha el Potomac, el Monumento a Washington y la cúpula del Capitolio. A su lado, un niño escucha. A la derecha se lee la Constitución; una bandera cubre el regazo de la Historia. El marco lleva los apellidos de 23 estadounidenses —entre ellos Washington, Franklin, Jefferson, Hamilton, Lincoln, Fulton, Morse y Grant— dentro de coronas. En las esquinas inferiores hay un libro abierto.

El reverso, de Thomas F. Morris, recupera el torno que falta en la cara. Martha Washington, a la izquierda, es el grabado de Charles Burt de 1878; George Washington, a la derecha, el de Alfred Sealey de 1867. También intervinieron L. F. Ellis, James Kennedy, D. S. Ronaldson, G. U. Rose, Jr. y E. M. Hall. Un «1» grande ocupa el centro. Parte del público protestó: nadie debía interponerse entre George y Martha.

El 2 de agosto de 1896 The New York Times dijo que el preámbulo de la Constitución impreso en el billete escribía «tranquility» con una sola ele. Hubo acaparamiento y primas de 10 a 25 centavos, a la espera de un error retirado. El BEP respondió que esa grafía era la aceptada en 1787 y que el billete no era un error. La prima se desvaneció.

2 dólares: la Ciencia, el vapor y la electricidad

Johnson había pedido primero a Low un 2 dólares titulado War and Defence. Exigió cambios —suavizar la barbilla de la figura masculina, quitar una bandera— y en enero de 1895 rechazó el proyecto por «not satisfactory». El encargo pasó a Edwin H. Blashfield, autor luego de la cúpula de la Library of Congress y del edificio de Manufacturas y Artes Liberales en la exposición de Chicago.

El título es Science presenting steam and electricity to Commerce and Manufacture. Cinco figuras en pirámide: la Ciencia, de pie, presenta a dos jóvenes —uno con una bobina galvánica, la Electricidad; otro con un regulador mecánico, el Vapor— ante el Comercio, sentado con una bolsa de dinero, y la Manufactura, sentada entre máquinas y mercancías. Blashfield escribió a Johnson que la composición estaba pensada para un 50 dólares y que comprimirla en un billete de un dígito la arruinaba. Johnson mantuvo el 2 dólares. La viñeta central la grabó G. F. C. Smillie; el marco, Charles Schlecht; el fondo y el marco interior, Thomas F. Morris.

El reverso, de Morris y grabado por Lorenzo J. Hatch, pone en medallones a Robert Fulton y a Samuel F. B. Morse.

5 dólares: Electricity as the Dominant Force in the World

Walter Shirlaw —muralista, pintor y antiguo grabador de la American Bank Note Company, fundador de la Society of American Artists— diseñó la viñeta. La Electricidad, alada, sostiene una bombilla encendida. A su izquierda, Júpiter en un carro con el rayo; junto a él, la Fama toca la trompeta sobre un mapa de Estados Unidos. A la derecha, un águila y, detrás, la Paz con una paloma. Al fondo, la cúpula del Capitolio. El grabado maestro del anverso es de G. F. C. Smillie. Morris convenció a Johnson de llenar con plantas unos escudos que en el original iban en blanco.

Una ivoryette de 1893 de Annie Wintermuth lleva al reverso una inscripción firmada por Fred Smillie: «Miss Annie Wintermuth of New York City; Original for central figure and face in engraving of Shirlaw’s $5.00 ‘picture note’ silver certificate of 1894-5.» El E-Sylum y Intelligent Collector publican ese hallazgo.

El reverso, de Morris y Hatch y grabado sobre todo por Smillie, muestra a Ulysses S. Grant a la izquierda y a Philip H. Sheridan a la derecha. La cabeza femenina del centro superior se ha atribuido, como rumor de coleccionista, a la esposa de Thomas F. Morris. Esta página no lo da por hecho.

Denominaciones que no salieron

Había proyectos para 10, 20, 50, 100, 500 y 1.000 dólares. El 10, con arte de Charles S. Reinhart, giraba en torno a la Agricultura; el primer layout de Blashfield estaba previsto para el 50. Existen pruebas de plancha y ensayos de anverso en archivos del BEP; a veces aparecen en subasta. Heritage ha ofrecido, por ejemplo, una prueba de cara del Fr. 268. El rechazo a los tres valores emitidos cortó la serie antes de producir las denominaciones altas.

Rechazo, tinta y caja

La crítica de arte recibió la serie con elogio. La banca y una parte del público, no. En el 5 dólares la Electricidad lleva un pecho descubierto, habitual en el mural Beaux-Arts y extraño en un billete de uso diario. Grupos conservadores —se cita a damas de la alta sociedad de Boston— pidieron retirar las figuras «indelicate» y vestirlas. Varios bancos de Massachusetts habrían rehusado el 5 dólares. De ahí la leyenda de que la frase «banned in Boston» nació con este billete. El BEP preparó una versión vestida para una tirada de 1897; la serie se canceló antes de imprimirla.

Más decisivo fue el uso. El intaglio del anverso pedía mucha tinta negra. El billete salía oscuro y, al circular, la tinta se corría y el papel parecía sospechoso. Los cajeros echaban de menos el numeral en las esquinas superiores: el mural ocupaba la cara y contar un fajo se volvía lento. La ausencia de torno en el anverso, como había advertido Morris, dejaba fondos abiertos más fáciles de copiar por fotografía o litografía.

Lyman J. Gage y la serie de 1899

Con William McKinley en la presidencia, Lyman J. Gage —banquero de Chicago, del First National Bank, y partidario del patrón oro— fue secretario del Tesoro en 1897. Gage no quería muralistas en el papel moneda. Pidió volver al «old style»: contadores claros, papel en blanco visible y torno. El BEP detuvo la Educational Series, abandonó las denominaciones altas y sacó los certificados de plata de 1899.

Smillie, que acababa de grabar a la Electricidad, grabó a Running Antelope, el único motivo central indígena en el papel federal de Estados Unidos. Las crónicas cuentan que el tocado de tres plumas de la fotografía no cabía en el formato y que Smillie lo sustituyó por un bonnet pawnee. El billete-mural no volvió.

Friedberg y las firmas

El papel federal de tamaño grande se ordena por Friedberg: denominación, año de serie, sello y par de firmas del Register of the Treasury y del Treasurer of the United States.

Blanche K. Bruce, Register entre 1897 y 1898 (Fr. 225, 248 y 269), había sido esclavo, fue el primer afroamericano en completar un mandato en el Senado y el primero cuya firma apareció en papel moneda de Estados Unidos. Q. David Bowers y David M. Sundman, en 100 Greatest American Currency Notes, sitúan el 1 dólar en el puesto 7 y el 5 dólares en el 5.

Seriales del 1 dólar: una sola numeración

En el 1 dólar la numeración no vuelve a empezar cuando cambian las firmas. Fr. 224 (Tillman–Morgan) y Fr. 225 (Bruce–Roberts) siguen el mismo contador. El primer pliego emitido lleva los seriales 1 a 4 y el segundo, 5 a 8: la serie arranca en 1. Esta página no fija el serial en que Tillman–Morgan pasa a Bruce–Roberts, ni el último número impreso. No hay aquí un libro de producción del BEP que cierre esa cifra, y un corte redondo en 30.000.000 no cuadra: sobreviven Fr. 224 por encima de 30 millones.

El 1 dólar de esta colección es Fr. 224, Tillman–Morgan, serial B3207078: el contador 3.207.078. Cae muy temprano en la producción del Fr. 224, dentro de los primeros millones. Ya tiene ficha. El serial no es bajo ni fancy: es ordinario, solo temprano respecto de una numeración que sigue por decenas de millones.

El informe de población de PMG se ha citado en torno a 4.400 certificados de Fr. 224 y unos 1.670 de Fr. 225. Eso mide lo que hoy está encapsulado, no lo que se imprimió.

Grados, cifras citadas y pliegos ajenos

PMG y PCGS Banknote gradúan en la escala 1–70. EPQ y PPQ marcan papel original, sin lavar. La tinta corrida y el uso diario dejan pocos ejemplares altos. Las cifras que siguen son las que publican los enlaces de dealers y de subasta citados al final. No son martillos comprobados por Notofilia.

Para el 1 dólar, un Very Good 8 se ha listado en la banda de 300 a 450 dólares; un Very Fine 25 a 30, entre 900 y 2.000; un Gem Uncirculated 66 EPQ, por encima de 15.000 a 20.000 en subasta citada. Para el 2 dólares, un ejemplar circulado se ha situado desde unos 3.000 dólares; un vídeo cita 40.800 dólares por un PMG 67 EPQ. Para el 5 dólares, incluso en grados bajos las mismas fuentes hablan de varios miles; The E-Sylum recoge 72.000 dólares en 2024 por un Fr. 268 en PCGS 68 PPQ, empatado como el más fino conocido en ese relato.

Claude M. Johnson compró los primeros pliegos sin cortar, con los seriales 1, 2, 3 y 4 de las tres denominaciones, y los guardó en un álbum titulado UNITED STATES PROOF BANK NOTES ISSUED 1896, con una carta mecanografiada de tres páginas. Esos pliegos pasaron al gabinete de Harry W. Bass, Jr., graduados AU-55 por PMG. Bowers, al presentarlos en subasta, los llamó el lote más importante ofrecido en la historia del coleccionismo de papel americano. La colección Monarch conserva otro pliego de cuatro 1 dólares, también PMG 55; CoinWeek lo describe como el único pliego conocido con firmas Bruce–Roberts, frente a otros pliegos de 1 dólar que llevan Tillman–Morgan. Esos objetos no están en esta vitrina. El 1 dólar cortado Fr. 224, serial B3207078, ya tiene ficha. El 2 dólares cortado Fr. 247, serial 1712091, también tiene ficha. El 5 dólares aún no.