Puerto Rico · Siglo XIX Emisiones coloniales y de transición

Puerto Rico fue, en 1766, la primera provincia de ultramar española que imprimió papeletas de 8 reales. Durante siglos el situado mexicano sostuvo las arcas de la isla; cuando las independencias americanas cortaron ese subsidio, el gobernador Salvador Meléndez Bruna autorizó, el 31 de agosto de 1812, una moneda provincial de papel. En 1813 la emisión de papeletas llegó a 500.000 pesos. El intendente Alejandro Ramírez, llegado el 11 de febrero de 1813, las amortizó hacia 1816.

El descrédito de aquel papel detuvo nuevas emisiones durante décadas. El papel volvió con la Guerra de los Diez Años. Desde Nueva York, la Junta Central Republicana de Cuba y Puerto Rico —presidida por José Morales Lemus, con el secretario puertorriqueño Dr. José Francisco Basora— sirvió como apoyo gubernamental en el exilio: recaudar fondos, administrar las finanzas exteriores de la República de Cuba en armas y enlazar la política anticolonial cubana y puertorriqueña entre donantes, imprentas y comunidades de exiliados. El 1 de junio de 1869, la República autorizó un empréstito de veinte millones de pesos; semanas después, Morales Lemus y Basora fueron detenidos bajo las leyes de neutralidad estadounidenses.

A finales de siglo la isla seguía sin moneda propia: macuquinas desgastadas, pesos mexicanos, dólares Morgan y otras piezas de plata extranjera —muchas contramarcadas con flor de lis desde 1884— saturaban el comercio. La escasez de moneda oficial y fraccionaria empujó a haciendas azucareras y cafetaleras, a comerciantes y a algunos municipios a emitir su propio papel —vales o billetes rústicos— y, a menudo, fichas de latón. Ese scrip privado pagaba jornales y sostenía el trato diario mientras el circulante de la metrópoli no alcanzaba.

En esa misma crisis de circulante, el hito bancario de la isla fue el Banco Español de Puerto Rico. Autorizada por real decreto el 5 de mayo de 1888 e inaugurada el 1 de febrero de 1890, fue la única institución con monopolio de la emisión de billetes. La American Bank Note Company de Nueva York imprimió las series de 5, 10, 20, 50, 100 y 200 pesos (Pick 8–31). El peso suelto de Ultramar —el Billete de Canje— no forma parte de esas series.

El Real Decreto del 17 de agosto de 1895 creó el Billete de Canje de 1 peso (Pick 7): instrumento efímero, equivalente a 25 g de plata .900, para recoger esa plata y acuñar en Madrid la moneda provincial. Tres años después del decreto, el Tratado de París cerró el capítulo colonial español.

El papel no se detuvo con el tratado. El Congreso de Estados Unidos respetó la carta española; el banco se reorganizó como Banco de Puerto Rico (Bank of Porto Rico), perdió el monopolio exclusivo y siguió emitiendo papel transicional —sellado y adaptado al dólar—, el llamado dólar puertorriqueño (Pick 32 y 41–48). En 1902, el First National Bank of Porto Rico, en San Juan, empezó a emitir billetes nacionales estadounidenses (Pick 33–41).

La carta española venció en 1913 y el banco se liquidó. Entre el 16 y el 24 de enero de 1916, una comisión de liquidación recogió el papel insular que aún circulaba; en enero de 1925, los ejemplares recuperados se incineraron. Por eso, los billetes del Banco Español y del Banco de Puerto Rico son hoy escasos: solo sobrevive una fracción de lo emitido. Esta vitrina no inventa existencias de esas series: documenta el contexto y las tres piezas de la colección.